사랑이 뇌에 미치는 영향은 무엇일까요?
사랑과 뇌
오늘은 우리의 사랑이 뇌에 미치는 영향은 무엇인지 알아보도록 하겠습니다. 일화적으로 사랑은 마음에서 온다고 합니다. 그러나 사랑의 영향을 받는 주요 기관을 과학적으로 본다면 마음 보다는 머리에 있는 뇌입니다. 우리가 느끼는 사랑은 뇌의 어디에 위치하며, 우리의 마음과 몸에 어떤 영향을 미칠까요? 이러한 인간의 특별한 기능에서, 우리는 사랑이 인간의 뇌에서 어떻게 ‘매핑’ 되는지, 그리고 이러한 사랑의 매핑이 실제로 우리에게 어떤 의미가 있는지 알아봅니다.
좋아하는 사람이 근처에 있을 때를 상상해 볼까요? 괜스리 보기만 해도 좋고, 처다 보면 어쩔까 하고 안절 부절 못하고, 괜스리 하는 이야기나 몸 짓은 다 나한테 하는 것처럼 느껴지고, 이렇게 약간은 멍청한 느낌들. 이 모든 감정은 사랑에 빠진 사람들에게는 익숙 할 것입니다.
그러나 사랑에 대한 감정 자체는 여전히 수수께끼로 남아 있습니다. 우리가 사람들과 사랑에 빠지는 이유는 무엇일까요? 우리는 왜 사랑을 유지하고 있으며, 무엇이 사랑에 빠지게 할까요? 이러한 질문들 중 일부는 여전히 답을 기다리고 있습니다. 다양한 분야의 전문가들이 어떻게 사랑이 만들어지는 데에 대한 논란을 계속 하고 있습니다.
그럼에도 불구하고 우리는 사랑이 뇌에서 어떻게 표현되는지, 어떻게 우리를 똑딱거리게 하는지를 포함하여 사랑의 역학을 이해하기 위해 수십 년 동안 노력해 왔습니다. 따라서, 우리는 이 깊은 인간경험에 대한 모든 것을 아직 알지 못할 수도 있지만, 적어도 신경 생물학적 토대에 관한 좋은 지침을 가지고 있습니다.
사랑이 뇌에 미치는 영향
많은 과학자들이 알고자 하는 핵심 내용입니다. 2000 년 영국의 연구팀은 21 ~ 37 세의 17 명의 남성과 여성의 건강한 자원자들을 대상으로 한 연구를 수행했습니다. 지원자들이 의미심장한 다른 사람들의 이미지를 보고 있을 때, 지원자들에 대한 뇌스캔을 실시했습니다.
뇌의 활성화
스캔 결과에 따르면 참가자가 사랑하는 사람의 얼굴을 응시할 때 특정 뇌 영역이 빛나 있었습니다. 이렇게 빛난 뇌의 영역은 내측 뇌섬엽(medial insula), 전대상 피질(anterior cingulate cortex) 및 배후 선조체(dorsal striatum)의 부분이였습니다. 그러나 일부 뇌 영역도 비활성화 된 것으로 나타났는데, 오른쪽 전전두엽 피질(right prefrontal cortex), 양측 정수리 피질(bilateral parietal cortex) 및 측두 피질(temporal cortices)의 일부가 포함되었습니다. 추가 연구는 뇌에서 낭만적인 사랑에 대한 훨씬 더 복잡한 그림을 보여주었습니다.
2007년의 제키 교수는 ‘사랑의 신경화학’에 관여하는 영역은 피질(cortex)에서 내측 뇌섬엽(medial insula), 전측대상회(anterior cingulate) 및 해마(hippocampus)에 해당되고, 그리고 피질하부(subcortex)에서, 선조체(striatum)의 일부와 아마도 중격의지핵(nucleus accumbens)이 함께 보상 시스템의 핵심 영역을 구성함에 대해 설명했습니다.
사랑의 복잡한 매핑, 미상핵과 조가비핵
산드라 랜지슬랙 교수(Sandra Langeslag, Ph.D)는 낭만적인 사랑의 신경인지에 대한 전문가이며 수년간 이러한 주제를 연구해 왔습니다. 교수는 위와 같은 내용에 대해 이렇게 설명합니다.
‘사랑은 매우 복잡한 과정이므로 많은 뇌영역(및 호르몬과 신경전달물질)이 관여하고 있습니다. 우리들이 상관이 없는 사람들을 볼 때 보다 사랑하는 사람을 볼 때 더 활발한 뇌 영역이 많이 있습니다. 연구 중 하나는 미상핵(caudate nucleus)과 조가비핵(Putamen : 미상핵과 조가비핵 모두를 배후 선조체라고 함)의 활성화는 일반적으로 다른 사람들을 돌보고나 앙갚음 하거나 혹은 무시하는 것 보다, 사랑하는 사람을 돌보거나, 앙갚음 하는 것이 보다 더 긍정적인 강화와 관련이 있음을 나타냅니다.’
그러나 그 외에는 사람들이 사랑하는 사람을 바라 보면서 뇌 영역이 무엇을 하고 있는지 알 수 없습니다. 덧붙이자면, 사람들이 사랑에 빠졌을 때가 그렇지 않을 때 보다 뇌 영역이 더 활동적인지 실제로 알지 못한다고 합니다. 그리고 뇌에서 사랑의 복잡한 ‘매핑 (mapping)’으로 인해, 이 감정과 관련된 뇌 영역 중 하나를 다치더라도 실제로 사람이 사랑을 느낄 수 없게 될 것 같지 않습니다.
랜지슬랙 교수는 사랑에 관련된 뇌 영역, 신경전달물질 및 호르몬이 너무 많기 때문에 특정 뇌병변이 있는 분들이 특히 사랑에 문제가 있는 것은 아니라고 설명합니다.
사랑과 우리의 마음 : 신경조절물질
특정 뇌 영역의 활성화 및 비활성화를 낭만적인 사랑과 관련된 특정 행동 및 태도와 관련시키는 몇 가지 가설이 있습니다. 예를 들어, 제키 교수는 낭만적인 사랑이 보상, 욕망, 중독 및 행복감 상태, 즉 도파민(dopamine)과 관련된 고농도의 신경조절물질(neuromodulator)를 함유하는 뇌 영역을 활성화 시킨다고 설명합니다.
도파민을 통해 우리가 다른 사람들과 유대를 맺고 기존 유대를 강화 하기를 원하기 때문에 사랑에 빠진 사람들은 계속해서 높은 수준의 도파민을 얻습니다. 그러나 도파민 수치가 올라가면 세로토닌(serotonin)이라는 다른 뇌 화학 물질의 수치가 감소합니다. 이 화학 메신저는 ‘식욕과 기분’ 과 관련이 있습니다.
이 변화는 사랑에 빠진 사람들이 애정의 목표를 고수하는 경향이 있는 이유를 설명 할 수 있습니다. 낭만적인 사랑의 초기 단계에 있는 분들은 강박 장애가 있는 사람들에게 공통적인 수준으로 세로토닌이 고갈되는 것을 경험할 수 있다고 합니다.
우리가 사랑에 빠졌을 때 더 높은 농도로 나타나는 다른 두가지 신경화학물질은 옥시토신(oxytocin)과 바소프레신(vasopressin)입니다. 동물 연구결과를 바탕으로 제키 교수는 이 두 가지 화학 메신저가 결합을 촉진하고 뇌의 보상 시스템과 관련이 있다고 설명했습니다.
그러나 낭만적인 사랑에서 편도체(amygdala)라는 작은 뇌영역이 비활성화 된다고 지적합니다. 편도체(amygdala)은 두려움 반응을 조정하여 잠재적으로 위험한 상황에서 인간이 안전하게 지낼 수 있도록 도와주는 뇌의 일부입니다. 즉, 우리가 사랑에 빠졌을 때 편도체가 비활성화된다는 사실은 두려움 반응이 약화된다는 것을 의미합니다.
또 다른 뇌영역(전두엽 피질, frontal cortex)의 활동 감소가 우리가 사랑에 빠질 때 낭만적인 파트너가 보여주는 위험에 ‘눈이 머는 것’에 대한 이유를 설명 할 수 있습니다. 낭만적인 사랑의 모든 관계 열정은 우리가 다른 사람들을 평가하는 전두엽 피질의 기능인 판단의 정지 또는 판단 범주의 이완에 의해 반영이 됩니다.
사랑과 욕망
우리가 낭만적인 사랑에 대해 생각할 때, 많은 분들이 성적 욕망에 대해서도 생각합니다. 수많은 커플들이 사랑과 성적 관계를 함께 합니다. 그러나 사랑과 관계 또한 두뇌의 같은 영역에 스위치가 켜지는 것일까요?
미국 시카고 대학교의 정신과 의사이자 신경 과학자인 스테파니 카시오포 박사(Stephanie Cacioppo, Ph.D)에 따르면 낭만적인 사랑과 성적 관계 욕망 사이에는 약간의 중복이 있습니다. 누군가가 성적 흥분을 유발하는 어떤 이의 사진을 볼 때, 낭만적인 애정에 의해 활성화되는 동일한 뇌영역의 일부도 활성화 된다는 것을 설명합니다.
뇌섬염(insula) 및 전대상피질(anterior cingulate cortex)을 포함하는 이 영역은 또한 인간 보상회로(human reward circuitry)와 관련된 영역입니다. 이것은 먹고 마시는 것과 같이 종이 생존 할 수 있는 행동을 강화시킵니다. 그러나 다른 연구자들은 비록 사랑과 욕구는 비록 뇌에서 겹치지만, 실제로 그렇게 하지는 않는다고 지적합니다. 또한 캐나다 퀘벡의 컨커디어대학교(Concordia University)의 연구자들은 낭만적인 사랑의 위치와 뇌의 관계 욕구를 ‘매핑’하기 위한 연구를 검토했습니다.
연구팀은 사랑과 욕망이 모두 선조체라고 불리는 뇌 영역과 관련이 있는 것처럼 보이지만, 각각 그 영역에서 특정적이고 다른 위치를 활성화 시킨다고 결론 지었습니다. 관계 욕구는 식사, 음주 및 관계와 같은 자동 보상반응과 관련된 선조의 일부를 활성화 시킨다고 합니다. 반면에, 사랑은 학습된 보상 반응과 관련된 선조의 일부 또는 우리가 시간과 경험을 통해 즐거운 느낌과 관련이 있는 것들을 활성화시킵니다.
그러나 이것은 또한 중독과 관련된 선조의 한 부분으로, 연구자들은 사랑 자체가 뇌의 중독처럼 나타날 수 있다고 제안했습니다. 연구자인 짐 파우스(Jim Pfaus) 교수는 ‘사랑은 실제로 욕망이 보상 될 때 성욕에 의해 형성되는 습관이다’라고 사랑과 성적 욕망에 있어서 뇌의 ‘위치’를 반영한다고 추측했습니다. 이것은 우리들이 약물에 중독 될 때와 같은 방식으로 뇌에서 작동한다고 합니다.
사랑의 통제 가능할까요?
사랑은 그렇게 복잡하고 종종 놀라운 경험이기 때문에 우리들은 사랑을 통제 할 수 있는지 궁금증을 가집니다. 최근 랜지슬랙(Langeslag)교수와 동료들은 이 주제에 정확하게 관심을 가졌습니다. 연구자들은 18~30 세, 모두 사랑에 빠진 32명의 참가자 그룹과 함께 이 분들이 자신의 감정을 통제 할 수 있는지 평가하려고 했습니다. 랜지슬랙 교수에 따르면, 일부 사람들은 사랑이 통제 할 수 없는 자연스러운 과정이거나, 사랑의 조절이 매우 어렵거나 불가능하다고 생각합니다. 그러나 실제로 우리들은 누군가에 대한 사랑의 감정을 높이거나 줄일 수 있습니다.
어떻게? 가능할까요?
랜지슬랙의 교수의 답은 실제로 매우 간단하다고 설명했습니다.
‘누군가에 대한 사랑의 감정을 줄이려면, 자신의 부정적인 특성(예 : 그는 절대로 양말을 바구니에 넣지 않는다)과 관계의 부정적인 특성(예 : 우리는 종종 싸움)에 대해 생각해야 합니다. 또한 부정적인 미래의 시나리오를 상상할 수 있는(예 : 그는 바람을 필것이다). 이러한 부정적인 생각은 열병(열정적 사랑)과 애착(즉, 동료애)을 감소시킬 것입니다. 또한 이 반대의 접근법도 효과가 있습니다. 누군가에 대한 사랑의 감정을 키우고 싶다면, 그 사람의 긍정적인 특성(예 : 너무 재밌다) 또는 관계의 긍정적인 특성(예 : 우리는 같은 가치를 가짐)을 생각해야 합니다.’
그러나 사랑 규제는 온/오프 스위치처럼 정확하게 작동하지 않습니다. 이러한 부정적인 생각을 긍정적으로 생각하면 당신의 사랑의 감정이 조금만 바뀌게 되고, 그 결과는 짧은 시간 후에 사라질 것입니다.
랜지슬랙 교수의 연구 논문에서 누군가 낭만적인 감정을 바꾸고 싶어하는 이유는 사랑 조절이 다른 상황에서 유용 할 수 있다고 설명합니다. 예를 들어, 배우자에 대한 애정을 키우고 싶을 수도 있습니다. 아마도 그들은 오랫동안 함께 있었으며, 사랑의 참신함이 사라지기 시작했을 것입니다. 또는 감정을 분명하게 공유하지 않는 사람에 대한 감정의 강도를 약화시키고 싶을 수도 있습니다.
사랑 과학의 문제
사랑이 어떻게 인간의 뇌에서 표현되는가에 대한 모든 가용한 연구는 많지만, 아직& 많은 부분에 대해 우리는 알지 못합니다. 사랑을 연구하는 것은 어려운 일이 될 수 있기 때문입니다. 그 이유 중 하나는 낭만적인 사랑은 한 가지 이상의 유형, 정확하게는 낭만적인 사랑과 관련된 한 가지 이상의 감정과 경험이 있기 때문입니다.
랜지슬랙 교수는 연구에서 성욕, 열정(또는 열정적 사랑), 애착(또는 동료애)의 세 가지 다른 유형의 사랑이 있다고 가정합니다. 그렇다면 인간과 서로 다른 동물이 동일한 사랑이나 매력의 경험을 공유하는 정도에 대한 의문이 생깁니다. 동물들은 짝을 이루기 때문에 어떤 형태로든 성적 욕망이 있어야 합니다. 어떤 동물들은 또한 쌍의 결합을 형성하기 때문에 어떤 형태의 부착을 경험해야 합니다.
여러 상황에서 동물들을 연구함으로써 상당한 성적 욕망과 애착의 신경적 기초에 대해 배웠습니다. 그러나 동물들이 열병을 느끼는지, 언제 동물이 느끼는지는 아직 알 수 없습니다. 그리고 현재까지 많은 연구(사랑과 관련된 연구 조차도)는 동물에 관한 것이 었으므로, 그 발견이 인간에게 어느 정도까지 적용되는지는 말하기 어려울 수 있습니다.
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